K리그 강등, 왜 한 번 떨어지면 돌아오기 힘든가?

K리그 강등의 현실: 한번 내려가면 돌아오기 힘든 이유

오늘은 조금 무거운 주제를 다뤄보려고 해요. 바로 ‘K리그 강등’의 현실입니다.

최근 스포츠경향 황민국 기자님의 보도를 보면서 저도 움찔했습니다. K리그 팬으로서, 팀이 2부 리그로 강등된다는 게 단순히 ‘성적이 안좋다’는 것 이상의 의미를 가진다는 걸 새삼 느꼈거든요.

⚽ 강등, 단순한 성적 하락이 아니다

요즘 K리그1이 점점 치열해지고 있죠. 1부 리그 12개 팀 중 10~12위는 강등권인데요. 시즌 막바지가 되면 순위표 아래쪽에 있는 팀들은 정말 살얼음판을 걷는 기분일 거예요.

그 이유는 단 하나.
한 번 2부 리그로 떨어지면, 다시 올라오기 너무 힘들기 때문입니다.

지난 5년 동안 2부로 강등된 7개 팀 중
▶️ ‘즉시 승격’에 성공한 건 단 4팀.
▶️ 나머지 3팀은 여전히 2부에서 헤매고 있어요.

특히 부산 아이파크, 성남FC, 수원 삼성 같은 전통 명문 구단들이 2부 정착(?) 생활을 시작했단 게 충격이에요.

심지어 이 팀들은 K리그 우승만 해도 네 번 이상 한 클럽들이에요.
명문도 강등의 늪에서 빠져나오기가 이렇게 어렵다니… 마음이 아프네요.

제가 예전엔 “1부에서 2부 가면 그냥 강한 팀끼리 경쟁하면 올라오겠지~” 라고 생각했거든요. 근데 예산 규모를 보니 그게 아니더라고요.

성남FC는 2022년에 강등된 이후,
▶️ 선수 인건비가 61억 → 48억 원으로 대폭 삭감.

그리고 바로 다음 시즌, 성적은?
▶️ 2023년: 9위
▶️ 2024년: 13위 (꼴찌에서 두 번째 😢)

예산이 줄어드니 좋은 선수 영입도 힘들고, 좋은 성적 내기도 어려워요. 그러다 보니 팬들도 점점 구단을 외면하게 되죠.

“기업구단은 괜찮잖아?” 라고 생각하실 수도 있지만,
부산 아이파크의 사례를 보면 그렇지도 않아요.

▶️ 1부 시절 선수단 연봉: 58억 원
▶️ 2부로 떨어진 후: 50억 원 → 10억 원 축소

그 이후 성적도 자연스럽게 하락.
▶️ 2021년: 5위
▶️ 2022년: 10위

2부 리그의 모래사장에서 허우적거리기 시작한 거죠.

축구는 팬이 있어야 사는 스포츠잖아요.

그런데 강등되면 팬심까지 휘청입니다.

예를 들면 부산의 관중 기록을 보면…

▶️ 2019년 (1부): 평균 4188명
▶️ 2021년 (2부): 평균 1216명

최소 70% 이상 줄어든 셈이에요.
티켓 수익은 줄고, 경기장 분위기도 썰렁…
그만큼 다시 1부로 올라올 수 있는 동력도 사라지는 거죠.

수원 삼성은 2024년 2부 첫해였음에도 평균 1만 관중을 유지했어요.
▶️ 명문 클럽다운 팬들의 충성도 덕분이겠죠.
하지만 그것만으로는 충분하지 않아요.
예산은 줄어들었고, 성적은 결국 6위.

그래도 이런 단단한 팬심이 세월을 이기고 팀을 다시 일으키는 동력이 되지 않을까요? 🙏

2025년부터는 2부 참가 팀이 17개로 확대돼요.
파주 프런티어, 용인FC, 김해FC가 새로 합류하면서 경쟁이 더 치열해지는 거죠.

그런데 재미있는 건, 승격팀은 여전히 3팀 이하!
이 말은, 2부 경쟁이 치열해질수록 올라오기는 더 힘들어진다는 뜻이죠.

여러 전문가들은 강등 후 생존과 재기를 위한 몇 가지 방법을 제안합니다.

특히 일본 J리그에서는 “강등되더라도 클럽 시스템을 중심으로 운영하자”는 사례가 많이 보여요. J2팀 중에는 도리이 팀처럼 수익 다변화에 초점을 맞춰 ‘강등 불감증’을 극복한 사례도 많습니다.

혹시 본인이 응원하는 팀이 강등권이라면… 어떨 것 같으세요?

제가 수원 팬 친구랑 통화했을 때 “내가 볼 때 언젠간 다시 올라올 거야. 근데 언제인지가 문제야.”라고 하더라고요. 공감 갔어요.

경기 하나, 한 골, 작은 실수가 운명을 가르는 K리그 현실.
그러니 지금 이 순간 응원하는 팀의 승리만큼이나 경영, 예산, 팬 관계 관리도 중요한 타이밍이 아닐까요?

K리그에서 ‘강등’은 단순한 추락이 아니라,
끝 모를 진흙탕 싸움의 시작일 수 있습니다.

이제 K리그 팬들에게 질문 하나 드릴게요.
여러분이 팀의 단장이라면, 강등 후 어떤 전략을 먼저 펼치시겠어요?